John Von Neumann bol všestranný matematik a inžinier, ktorý pracoval vo veľmi rôznorodých disciplínach. Narodil sa v Budapešti a jeho život spadá do prvej polovice 20. storočia.
Jeho židovský pôvod ho poznačil. V skutočnosti opustil svoju kariéru v Nemecku s príchodom národného socializmu k moci, aby pokračoval v intelektuálnej kariére v Spojených štátoch. Tam by vykonal úspešnú profesionálnu a akademickú kariéru, ktorá bola prerušená jeho predčasnou smrťou vo veku 57 rokov.
Život medzi dvoma kontinentmi
John von Neumann sa narodil 28. decembra 1903 v Budapešti (Maďarsko), v tom čase súčasťou Rakúsko-Uhorska. Jeho pôvodné meno bolo Janos, na počesť židovského pôvodu jeho rodiny. Predpona Von – ktorá v nemčine označuje vlastníctvo šľachtického titulu – bola pridaná v roku 1913. V tom roku cisár František Jozef vymenoval svojho otca, riaditeľa jednej z hlavných uhorských bánk, za rytiera za hospodárske zásluhy.
John už od malička prejavoval veľké dary a schopnosti. Keď mal len šesť rokov, začal študovať rôzne jazyky a prejavoval nezvyčajnú zvedavosť na históriu. Od desiatich rokov začal vynikať aj v matematike. V skutočnosti bol vynikajúcim študentom na Luteránskom kolégiu, ktoré absolvoval.
V roku 1919 sa prvá svetová vojna skončila porážkou a rozpadom Impéria. To znamenalo zrod Maďarska ako suverénneho štátu a na niekoľko mesiacov triumf komunistickej revolúcie, ktorá sa snažila napodobniť ruskú revolúciu. V tejto súvislosti rodina opustila krajinu a odišla do Rakúska. Vrátili sa až o dva roky neskôr, v roku 1921.
John preukázal svoju intelektuálnu kapacitu štúdiom na dvoch univerzitách súčasne. Na jednej strane študoval matematiku na univerzite v Budapešti, disciplínu, v ktorej v roku 1926 získal doktorát. Na druhej strane v roku 1925 ukončil štúdium chemického inžinierstva na Federálnej polytechnickej škole v Zürichu vo Švajčiarsku.
Von Neumanna v Göttingene a vplyv Hilberta
V roku 1925 sa von Neumann presťahoval do Göttingenu, jedného z nervových centier štúdia matematiky. Tam pracoval na základoch matematiky a kvantovej mechaniky pod Hilbertovým dohľadom až do roku 1927. V tomto prostredí rozvinul prácu, ktorá ho etablovala ako jedného z najväčších matematikov všetkých čias. Podobne ako jeho učiteľ Hilbert chcel dosiahnuť „meta-matematickú“ teóriu schopnú demonštrovať koherenciu akéhokoľvek formálneho systému.
V tomto štádiu bol aj plodným autorom článkov o subjadrovej fyzike. V tom istom čase sa začala formovať jedna z jeho základných myšlienok v článku, ktorý prezentoval v roku 1927 v časopise „Mathematische Annalen“ . Táto myšlienka bola teória hier
Skok do Spojených štátov amerických
V roku 1929, v roku krachu, sa oženil s Mariettou Kovesi, ale nie skôr, ako prestúpil na katolícku vieru. Manželstvo dlho nevydržalo, keďže v roku 1937 sa rozviedli. Krátko nato, v roku 1930, bol pozvaný do Princetonu, kde zostal až do roku 1933. Napriek solídnej príprave a rozsiahlym znalostiam nevynikal svojimi pedagogickými schopnosťami. Jeho rýchle myslenie priviedlo mnohých jeho študentov do problémov, ktorí ho nemohli nasledovať. S inauguráciou Inštitútu pre pokročilé štúdium sa však von Neumann stal jedným z jeho prvých profesorov.
S nástupom národného socializmu k moci sa rozhodol úplne dištancovať od svojej akademickej pozície v Nemecku. Odvtedy zameral svoju profesionálnu kariéru v Spojených štátoch, čo dosiahol až do konca svojich dní zastávaním stoličky v Princetone.
Čas nádhery skrátený chorobou
Počas celého desaťročia 40. a 50. rokov jeho prestíž stúpala. Vďaka tomu dosiahol významné pozície v rôznych oblastiach. V roku 1940 bol členom Vedeckého poradného výboru v Aberdeen Ballistics Research Laboratory, Md. Krátko nato konzultantom vo vedeckom laboratóriu Los Alamos, kde sa zúčastnil na projekte Manhattan s Enricom Fermim. Prevzal nový model počítača, EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). Na konci 2. svetovej vojny spolupracoval na vytvorení kalkulačky EDVAC a na ďalšom vývoji výpočtovej techniky.
Tvárou v tvár takémuto prejavu zručností v kombinácii s jeho averziou ku komunizmu ho vláda Spojených štátov vymenovala za člena Výboru leteckých vedeckých konzultantov, Komisie pre atómovú energiu (AEC) a poradcu CIA.
Na vrchole slávy a len vo veku 53 rokov, 28. decembra 1957, však tento Žid, ktorý utiekol z totalitnej Európy, zomrel. Príčinou bola rakovina kostí, ktorú nedokázal prekonať.
John Von Neumann: teoretické a praktické príspevky
Počas svojho nie príliš dlhého života Von Neumann urobil množstvo teoretických a praktických príspevkov do rôznych oblastí, od logiky po kvantovú mechaniku, cez vojenské vedy a, samozrejme, ekonómiu. A mal viac než pozoruhodný vplyv na americkú politickú moc.
Vyvinul stratégiu vzájomne zabezpečenej deštrukcie ako súbor stratégií zameraných na zabránenie zničeniu jadrovou vojnou. V logike bola jednou z jeho hlavných myšlienok definícia radovej číslovky. V politike sa definoval ako „násilne antikomunistický a oveľa militaristickejší než normálne“, čo ho priviedlo k práci a teoretizovaniu o rôznych aspektoch studenej vojny.
Herná teória
Jeden z jeho najzaujímavejších príspevkov vznikol práve v najprestížnejšom štádiu. To, čo je známe ako teória hier, je oblasť aplikovanej matematiky, ktorá využíva modely na štúdium interakcií vo formalizovaných motivačných štruktúrach (alebo hrách).
Zrodila sa ako nástroj v rámci ekonomickej vedy, ktorý vysvetľuje, ako sa ľudské bytosti správajú pri rozhodovaní. Používa sa však v mnohých iných vedách a disciplínach: biológia, sociológia, psychológia, filozofia a informatika.
Názov teória hier pochádza z knihy „Teória hier a ekonomické správanie“, ktorú vydali začiatkom 40. rokov John von Neumann a Oskar Morgenstern. Cieľom bolo matematicky definovať, ako sa jednotlivci správajú, keď sa ocitnú v situácii, ktorá môže viesť k zdieľaniu alebo získaniu niečoho. Preto je teória aplikovaná na nekonečný počet viac či menej zložitých scenárov, od šachovej hry až po to, ako je trh regulovaný pre ekonomické burzy.